Een huis vol verhalen

In de adelsbibliotheek staat een klein boekje ‘The Old Christmas Eve’ van Washington Irving. Het blijkt dat deze Irving door middel van zijn boeken erin geslaagd is oude Engelse kersttradities in Amerika nieuw leven in te blazen. Wie was hij en wat was zijn relatie met kerst?

Washington Irving (1783-1859)

Irving was een Amerikaanse schrijver van korte verhalen. Zijn vader was Schots, zijn moeder Nederlands. Hij sprak behalve Engels ook vloeiend Duits, Spaans en Nederlands. Als jurist probeerde hij het handelsbedrijf van de familie te redden. Daarvoor trok hij in 1815 naar Engeland, om vervolgens zeventien jaar in Europa te blijven. Het redden van het familiebedrijf mislukte. Dat gaf hem de tijd om veel rond te reizen . Tijdens deze rijzen schreef hij verhalen vanuit verschillende landen. De meeste tijd was hij in Engeland, waar hij de laatste paar jaar in Londen op de ambassade werkte.

In 1832, op 47-jarige leeftijd, keerde hij terug naar New York, maar al snel vertrok naar het westen van Amerika. Het gebied dat nu Oklahoma heet, was het gebied waar de inheemse bevolking uit het oosten opnieuw gehuisvest was. Over dat deel van het land schreef hij diverse verhalen en ging daarna terug naar New York. Hier ging hij verder met verhalen schrijven. Van 1842 tot 1846 was hij de Amerikaanse ambassadeur in Spanje. In 1859 overleed hij in New York en werd hij begraven in het plaatsje Sleepy Hollow. Zijn boek Sleepy Hollow is in 1999 verfilmd met Johnny Depp in de hoofdrol.

Irving en kerst

Aan het begin van de 19e eeuw zag Irving dat de Engelse ‘holiday traditions’ in Amerika aan het verdwijnen waren. Hij vond dat deze tradities eigenlijk te mooi waren om verloren te laten gaan. Toen hij in Engeland woonde, onderzocht bijna verloren gegane oude kerstverhalen uit middeleeuws Engeland. Deze verwerkte hij vervolgens in verschillende kerstverhalen, die gepubliceerd werden als onderdeel van een roman. In deze verhalen schreef hij over de feestelijke, gastvrije en gezellige aspecten van kerst. Daarnaast introduceerde hij ook de gulle gever St. Nicholas die later bekend werd als Santa Claus.

Het gevolg was, dat binnen tien jaar de New Yorkers elkaar begroetten met kerstwensen. En vanzelfsprekend sprongen de winkels op Broadway daarop in door hun openingstijden te verlengen om zoveel mogelijk kerstgeschenken te kunnen verkopen. Aan het eind van zijn leven zag Irving Kerstmis als een verwennerij, maar ook als een spirituele noodzaak.

Old Christmas – Christmas Eve

Zestien jaar na het overlijden van Irving werden zijn vier kerstverhalen gebundeld en als een apart boek uitgegeven met de titel ‘Old Christmas’. De verhalen die hier instaan zijn Christmas, The stage-coach, Christmas Eve, Christmas Day en The Christmas Dinner. Het boekje dat in Kasteel Amerongen aanwezig is, is één van die verhalen uit Old Christmas: An oldfashioned Christmas Eve. Dit boekje is later (1910) in Engeland uitgegeven met prachtige afbeeldingen van Cecil Aldin.